Il paese, dal suo commercio all’ambiente fino al suo concetto di tempo, è stato profondamente modificato dopo il completamento dei 2.859 chilometri di binari della prima Ferrovia Transcontinentale.
Ci fu un tempo in cui viaggiare dalla costa orientale alla costa occidentale significava cavalcare per mesi in un carro trainato da cavalli o in una diligenza, o navigare verso sud fino a Panama e poi attraversare l’istmo per imbarcarsi su un’altra nave per un viaggio sull’altra costa.
Ma tutto cambiò il 10 maggio 1869, quando il barone della ferrovia Leland Stanford piantò simbolicamente l’ultimo chiodo d’oro cerimoniale per segnare l’unione dei binari della Central Pacific Railroad e della Union Pacific Railroad a Promontory, nello Utah, per formare la prima Ferrovia Transcontinentale.
Il nuovo collegamento ferroviario dell’epoca rese alla fine possibile viaggiare in un vagone da New York a San Francisco in appena una settimana.
Circa 21.000 lavoratori – dai veterani della guerra civile americana agli schiavi liberati, dai pionieri mormoni ai lavoratori cinesi – vennero reclutati per eseguire il duro e spesso pericoloso lavoro di posa di 2.859 chilometri di binari.
Secondo una stima, il progetto costò all’incirca 60 milioni di dollari dell’epoca (circa 1,2 miliardi di dollari in denaro di oggi), anche se altre fonti ne aumentano ulteriormente l’importo.
Mentre la costruzione della ferrovia fu un’impresa a dir poco gigantesca, i suoi effetti sul paese furono altrettanto profondi. Fu così che la prima ferrovia transcontinentale del 1869 e le molte altre linee transcontinentali che la seguirono cambiarono letteralmente l’America!
La ferrovia transcontinentale ha portato il West nel mondo ed il mondo nel West.
In particolare, contribuì a trasformare la California da un luogo un tempo isolato ad una grande forza economica e politica, portando alla rapida crescita dello stato, rendendo così più importanti anche il resto degli Stati Uniti occidentali.
La ferrovia transcontinentale ha reso possibile il commercio su vasta scala.
Nel 1880, essa trasportava merci per un valore di $ 50 milioni ogni anno. Oltre a trasportare colture alimentari e materie prime occidentali nei mercati della East Coast e prodotti fabbricati dalle città della East Coast verso la West Coast, la ferrovia ha anche facilitato il commercio internazionale.
Il primo treno merci che viaggiava verso est dalla California trasportava un carico di tè giapponese. La Costituzione aveva fornito il quadro giuridico per un mercato unico nazionale per i beni commerciali; la ferrovia transcontinentale ne fornì in pratica la struttura fisica.
Insieme diedero agli Stati Uniti il più grande mercato unico al mondo, che fornì le basi per la rapida espansione dell’industria e dell’agricoltura americane al punto in cui gli Stati Uniti nel 1890 avevano l’economia più potente del pianeta.
La ferrovia transcontinentale ha reso i viaggi più convenienti.
Nel 1860, un viaggio di sei mesi in diligenza negli Stati Uniti costava $ 1.000 dell’epoca (circa $ 20.000 in dollari di oggi). Ma una volta costruita la ferrovia, il costo di un viaggio da costa a costa divenne dell’85 percento meno costoso. Ciò permise agli americani di visitare luoghi lontani di cui in precedenza potevano solo aver sentito parlare.
La ferrovia transcontinentale ha cambiato il luogo in cui vivevano gli americani.
Durante la costruzione della ferrovia, numerose città temporanee fatte di tende e baracche di legno sorsero lungo il percorso dei binari per fornire alloggi ai lavoratori. La maggior parte di loro alla fine è scomparsa, mentre molte altre, come Laramie, in Wyoming, si sono evolute in città che fornivano terminal ferroviari e strutture di manutenzione.
Inoltre, circa 7.000 città e paesi in tutta la nazione nacquero come depositi e rifornimenti d’acqua per la Union Pacific. La prima ferrovia transcontinentale, e le altre linee che la seguirono, facilitarono la diffusione degli immigrati in tutta la nazione.
La gente attraversava l’Atlantico sulle navi, saliva sui treni e finiva in posti lontani come i mitici stati del Grande West Americano.
La ferrovia transcontinentale ha alterato il concetto di realtà degli americani.
In un articolo del 1872, il naturalista John Muir scrisse che la ferrovia transcontinentale annientò il tempo e lo spazio, cambiando il modo in cui le persone vedevano le distanze. Quando si camminava o si andava a cavallo, si viveva il mondo in un modo, ma quando si era seduti in un vagone ferroviario, lo si vedeva in modo diverso.
La ferrovia rese così le grandi distanze del West molto più vicine. Gli orari della ferrovia contribuirono anche a spingere gli Stati Uniti a cambiare il modo in cui veniva segnato il tempo, portando all’adozione di fusi orari standard nel 1883.
La ferrovia transcontinentale ha contribuito a vendere prodotti a distanza su ordinazione.
Nel 1872, pochi anni dopo il completamento della ferrovia transcontinentale, molti iniziarono le prime attività di vendita su catalogo per corrispondenza. Le ferrovie transcontinentali permisero di vendere prodotti in lungo e in largo senza un magazzino fisico, e permisero alle persone in tutta la nazione di arredare le loro case e tenere il passo con le ultime tendenze della moda.
La ferrovia transcontinentale ha avuto un grande impatto ambientale.
L’enorme quantità di legno necessaria per costruire la ferrovia, compresi legami ferroviari, travi di sostegno per tunnel e ponti e capannoni, rese necessario l’abbattimento di migliaia di alberi, che devastarono le foreste del West.
Le città che sorsero lungo la ferrovia invasero ulteriormente quelle che erano state aree selvagge. E la ferrovia e le altre linee ferroviarie che seguirono resero altresì più facile per un gran numero di cacciatori viaggiare verso Ovest ed uccidere milioni di bisonti. Quel massacro colpì principalmente i nativi americani, che cacciavano i bisonti con moderazione ed indebolì la loro resistenza all’insediamento occidentale nelle loro terre.
La ferrovia transcontinentale ha relativamente aumentato i conflitti razziali.
Il completamento della ferrovia transcontinentale portò ad un aumento delle tensioni razziali in California, poiché i lavoratori bianchi della costa orientale e dell’Europa potevano viaggiare più facilmente verso ovest, dove erano prevalenti i lavoratori immigrati.
Al completamento della ferrovia, molti lavoratori cinesi tornarono in California in cerca di lavoro.
La moltitudine e il grande flusso di merci e di lavoratori che arrivarono nel West, combinato con il boom e la crescente economia del tardo XIX secolo, misero così sotto pressione il mercato del lavoro.
La presenza di immigrati cinesi non creò le incertezze economiche degli anni 1870, ma ne furono spesso comunque incolpati. I crescenti pregiudizi e la paura dei cinesi alla fine si manifestarono nel passaggio del Congresso del Chinese Exclusion Act del 1882, la prima di diverse leggi che impedirono ai lavoratori cinesi di entrare negli Stati Uniti fino al 1943.
La ferrovia transcontinentale ha aperto la strada al capitalismo finanziato dal governo.
I “Big Four” del Pacifico centrale — Stanford, Collis P. Huntington, Mark Hopkins e Charles Crocker — capirono come attingere alle casse del governo per finanziare un business che altrimenti non sarebbe mai stato possibile. In esso misero poco del loro denaro, in quanto agli inizi non ne avevano molto.
La ferrovia fu costruita su assegnazioni di terreni, prestiti governativi ed obbligazioni garantite dal governo. Quando arrivarono i loro prestiti, si rifiutarono dopo di pagare ed il governo dovette fare causa.
In effetti, essi si imbatterono in un modello di business in cui il pubblico corre il rischio e coloro che prendono i sussidi ne traggono spesso vantaggio. Altri imprenditori e settori seguirono successivamente l’esempio dei Big Four nel raccogliere aiuti governativi per costruire le loro fiorenti attività.
La ferrovia transcontinentale ha instillato la fiducia nazionale.
La costruzione della ferrovia transcontinentale ebbe un grande effetto sul modo in cui gli americani percepirono sempre più la loro nazione, facendola diventare un simbolo della crescente potenza industriale americana ed una fonte di fiducia che li ha portò ad intraprendere ricerche sempre ancora più ambiziose. Fu uno dei veri momenti di trasformazione della storia americana.
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– Maurizio –
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